La Silk Road Mountain Race (SRMR), qui en est maintenant à sa cinquième année, est un événement riche en histoires de difficulté et de splendeur. La piste cyclable, qui évolue chaque année, serpente à travers les montagnes du Tian Shan au Kirghizistan et au-delà, reliant les terrains alpins et désertiques - un itinéraire d'une beauté époustouflante qui mettra votre esprit et votre corps à l'épreuve au plus haut degré. 

En 2023, l'itinéraire a débuté à Karakol, dans l'ouest, et s'est terminé sur les rives d'Issyk-Kul, à Cholpon Ata, une station balnéaire. En cours de route, 1 166 milles et environ 100 000 pieds de dénivelé positif seraient parcourus. Le simple fait de terminer le parcours dans le temps maximum imparti est un exploit en soi. 

Après avoir atterri au Kirghizistan, je me suis immédiatement senti catapulté hors de ma zone de confort. Sa capitale, Bichkek, était généralement très mouvementée et je ne parlais même pas un peu russe. Mais il était difficile de ne pas remarquer les montagnes qui entouraient la ville, qui étaient certainement les plus grandes que j'aie jamais vues et, je le savais, juste un petit échantillon de ce que j'allais vivre. 

Avant de m'inscrire au SRMR, je n'avais jamais tenté quoi que ce soit qui se rapproche du défi de cet événement et je n'avais en fait fait du bikepack qu'une poignée de fois. Mais j’étais à la recherche d’une grande aventure et SRMR a coché les bonnes cases. Il offrait des environnements époustouflants dans un lieu étranger, où la préparation, le courage et un peu de chance feraient une expérience énorme. 

Même s'il s'agit d'un magnifique tour à vélo, c'est aussi une course, après tout. Il est nécessaire d'atteindre les trois points de contrôle dotés de personnel pour terminer à temps. 

 

Karakol à Enilchek (135 miles, 6 398' de dénivelé) 

 

Le point de contrôle 1 pour cette version de la course se trouvait dans la ville fantôme partielle d’Enlicheck, une ville minière historique située à la frontière chinoise, à la fois étrange et intrigante. Gardé par deux énormes cols de montagne, atteindre la région n'a pas été une tâche facile, mais avec le recul, cela s'est avéré être l'un des plus beaux tronçons de tout le parcours (avec également des surfaces routières relativement faciles à rouler). C'était la première année que les organisateurs de la course ajoutaient cette région du Kirghizistan au parcours, et ils se sont vraiment surpassés ; c'était tout simplement spectaculaire. 

La ville fantôme partielle d'Enlichek

La descente après la sortie de la zone d'Enlichek

 

La haute altitude était le mot d'ordre pour atteindre le point de contrôle 2, une grande partie de cette partie de la route se situant au-dessus de 10 000 pieds. Cela comprenait également le premier grand défi de l'itinéraire, la vallée de Jukuu, et une randonnée à vélo massive jusqu'au plateau Arabel, une zone qui connaîtrait presque certainement des températures froides et des conditions météorologiques extrêmes. 

Randonnée dans la vallée de Jukuu

Au sommet du plateau Arabel (les deux images)

Le choix du matériel était ici important, car dormir à haute altitude comporte divers facteurs de risque. J'étais reconnaissant d'avoir un sac de couchage à 15 degrés, et mon sac de couchage en duvet Riff™ a très bien fonctionné. Ce sac semblait être le choix parfait pour un itinéraire avec autant de variations de température que le SRMR. Il était impératif d'avoir un équipement qui me gardait au chaud en dessous de zéro et Riff me gardait à l'aise pendant les nuits les plus froides. (De plus, j'ai pu utiliser le Thermo Gills™ pour réguler la température lors des nuits les plus chaudes !) 

Le parcours de cette section serpentait à travers des sections plus classiques du SRMR et lorsque j'ai finalement atteint Kel Suu, il est rapidement devenu évident pourquoi la course avait une telle réputation. Le défi s'est intensifié, mais la beauté aussi : d'immenses lits de rivières au pied d'immenses sommets glaciaires et, bien sûr, une randonnée sur l'ancienne route soviétique pour quitter le point de contrôle pour le suivant. 

J'avais aussi un camping particulièrement beau en cours de route et je passais une autre nuit dans ma tente Dragonfly™ Bikepack OSMO™ . Lors d'efforts comme celui-ci, la facilité d'installation et de démontage est primordiale : vous êtes épuisé et essayez souvent de vous endormir le plus rapidement possible. Le Dragonfly facilite la tâche, et même des caractéristiques telles que les poteaux de couleur coordonnée sont appréciées lors de l'installation dans l'obscurité. Je l'ai réduit à une configuration d'environ 2 minutes. 

Campement à environ 11 000' après la descente du plateau Arabel

Kel Suu à Son Kul (382 miles, 35 761' de dénivelé) 

Pour arriver au point de contrôle 3, nous avons dû entrer dans le désert, et c'était pour moi la partie la plus difficile de la course. Les choses sont devenues chaudes – comme 100 degrés – et j’ai commencé à m’effondrer. J'ai aussi eu une intoxication alimentaire. Inutile de dire que les choses se sont un peu dégradées, ce qui a également été promis par les organisateurs de la course. 

Cette partie présentait le plus grand dénivelé de toute la course et faire de nombreuses montées dans la chaleur augmentait sérieusement la difficulté. Mais je trouve beaucoup de beauté dans des moments comme celui-ci, surtout lorsqu’on me donne l’opportunité de creuser plus profondément et de surmonter toute adversité. 

Escalader l'ancienne route soviétique

Retour sur un camp de yourtes près de Kel Suu

J'ai gagné un sommeil bien mérité et plus long que prévu pendant cette partie, et j'ai également pu utiliser mon Dragonfly Bikepack OSMO sans le double toit pendant quelques nuits. Les brefs instants d’observation des étoiles avant de s’assoupir étaient un bonus bienvenu dans l’arrière-pays kirghize. 

Une descente époustouflante dans le désert

Libellule OSMO en mode temps chaud

Son Kul à Cholpon Ata (260 miles, 27 329' de dénivelé)

La dernière partie du parcours comportait deux des ascensions les plus difficiles de toute la course, les cols Kegeti et Kok Ayrik. 

Tout d’abord, Kegeti : un classique du SRMR et pour cause. Cette année, j'ai fait une randonnée à vélo malgré la grêle et la pluie pour être récompensé par une descente absolument spectaculaire qui donnait vraiment envie de crier pour descendre. 

Un cavalier escalade Kegeti

La descente Kegeti

Le dernier col, Kok-Ayrik, mesurait environ 9 milles de long avec plus de 4 000 pieds de dénivelé positif et je ne pouvais rien faire en vélo. Toutes les randonnées à vélo, tout cela, et je ne m'étais laissé qu'une barre Snickers et demie pour m'alimenter. Il fallut finalement sept heures très affamées, sous la pluie, le grésil et la neige, pour atteindre la vieille porte mystique qui marquait le sommet du col. 

Col Kok-Ayrik (les deux images)

Le défi ici est difficile à décrire, mais je ne peux pas penser à une finale plus appropriée pour un tel événement. Lorsque les rives d'Issyk-Kul sont apparues, mon cœur s'est brisé, mon esprit a été inondé d'émotion et j'ai commencé à réaliser ce que je venais de faire. Mon esprit et mon cœur étaient désormais remplis de souvenirs d'un itinéraire et d'une expérience sans précédent. 

La Silk Road Mountain Race s’est avérée être exactement ce que je recherchais. 

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Stephen Shelesky est un photographe extérieur qui relie les personnes, les produits et les lieux à travers des images vibrantes et colorées qui reflètent sa mission d'apporter positivité et inspiration dans la vie des autres. Lorsqu'il n'est pas derrière l'objectif, on le retrouve dans ses propres aventures dans des coins reculés du monde.